Para decorar a mesa

É chamada, de forma incorreta, de chicória. Mas a planta tem folhas abertas, com cabeça (folhas justapostas e fechadas) e raiz mais grossa do que a chicória. As variedades mais conhecidas são Catalonha, Pão-de-Açúcar, Radiche (de folha larga), Palla Rossa, Madnesburgo (de raiz) e Spadona. No Brasil, há uma espécie chamada de almeirão-do-mato, que é menos amarga do que o almeirão considerado legítimo.

A hortaliça tem vários nomes populares: almeirão (Chicorium intybus), radiche, almeirão-selvagem, almeirão-de-raiz, chicória, chicória-amarga, chicória-do-café, almeirão-silvestre, chicória-brava e radice-selvagem. Por isso, muitas vezes, o almeirão é confundido tanto com a chicória quanto com o radiche.

E não me espanta que na feira compre-se radiche e leve para casa almeirão, ou compre-se chicória e acabe com o almeirão na mão. Todas essas hortaliças são bastante semelhantes e, a não ser por um experiente olho da dona-de-casa ou do chef, muitos de nós pouco sabemos o que vem a ser uma hortaliça e outra.

O almeirão legítimo é originário de regiões da Ásia, Europa e África. As folhas são, quase sempre, alongadas e podem ser largas ou estreitas, de cor verde ou arroxeada. As flores não condizem com o amargor da planta: são exuberantes, sejam azuis ou roxas. E, como as de abóbora, podem ser comestíveis e caem bem como adorno de saladas. A beleza das flores é tanta que, na Europa, o almeirão é cultivado com fins ornamentais. O almeirão faz parte da mesma família da chicória, do alface, do dente-de-leão e da serralha.

Para consumo, as folhas do almeirão devem estar verdes e firmes. Como todas as hortaliças, ou quase todas, estraga rapidamente. Substitui com louvor outras folhas como a couve, o espinafre e a chicória, tanto em pratos quentes quanto em saladas. As folhas podem ser refogadas no azeite e temperadas com sal, alho e pimenta-do-reino, por exemplo. Mas vai bem também com feijão, arroz, grão-de-bico, soja, lentilhas e até como recheio de bolinhos, tortas e sanduíches.

Para as pessoas que são adeptas da cor verde para misturar na comida, serve como acompanhamento de carne assada, de linguiça e de aves. Já o almeirão roxo, que é mais raro, é menos amargo do que o verde e pode ser consumido até mesmo cru. Para o tempero de salada de almeirão, use e abuse do azeite, da cebola, alho, pimenta-do-reino, vinagre, limão e cheiro-verde.

Meu avó gostava muito do almeirão (acho que era o do tipo silvestre). As folhas alongadas, lembro-me vagamente, sempre estavam lá na horta. Sempre havia um pé de almeirão, conjugado aos pés de agrião.